假设有这样一道数学题：每辆车可以装5坛油，3辆车总共可以运送多少坛油？
本来这是一道小学数学题。但是随着出国游学的学生越来越低龄化，就有问题了。不少家长发现，西方小学生，解这道数学题，列式如下：
3 x 5 = 15
而在中国上过小学的人们，都会列出下面的式子：
5 x 3 = 15
两者不同，究竟孰对孰错呢？其实都对。所差着，只是语言不同而已。
在西方的语言里，乘法的口语表达很直白，翻译成中文，就是直接说“几个几”。好比这一题，他们说出来就是“3个5”（英语：3 times 5， 德语：3 mal 5）。他们这样列式，是符合他们一般的语言习惯的，怎么说就怎么写。
中文就相对麻烦一些。“5 x 3”这个式子——我们上小学的时候都学过——可以用两种不同的句式表达，一是“5乘以3”，另一种是“3乘5”。
要搞清楚中文的意思，先要明白，什么是“乘”。乘这里应该读去声，表示车。所以“3乘5”的意思，就是3车（每车）5坛油。
可是做买卖的人，当然会比较关心货物，而不是车。因此会把货物放到前面来说。而“乘以”，就是“把……装上车”的意思。“5乘以3”就可以解释为，把我的油，5坛一车装上3辆车。
这样就可以解释，东方和西方的表达式，都是符合各自语言习惯的。
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